Αντίστοιχη επιτυχία είχε σημειώσει η Ford στο Ράλι Σουηδίας το 2008, όταν ο Latvala πήρε την πρώτη του νίκη σε WRC πλαισιωμένος στο βάθρο από τους Hirvonen και Gigi Galli. Η Ford Abu Dhabi έχει ένα προβάδισμα 18 βαθμών στο παγκόσμιο πρωτάθλημα των κατασκευαστών και η νίκη του Hirvonen τον αναδεικνύει στον πιο επιτυχημένο WRC οδηγό της Ford. Αυτή ήταν η 13η νίκη του, τον φέρνει μπροστά από τον πρώην team-mate του, Marcus Grönholm.
Η αγωνία είχε ξεκινήσει πριν τον αγώνα. Νέοι κανονισμοί για συμμετοχές μειωμένου κόστους και περιβαλλοντική συμβατότητα – που βασίζονται σε υπερτροφοδοτούμενα 1600cc τετρακίνητα μοντέλα – σηματοδότησαν μία νέα εποχή για το WRC. Το πρώτο ράλι για τα αυτοκίνητα νέας γενιάς αποδείχτηκε συναρπαστικό με πέντε οδηγούς να ξεκινάνε την τελευταία ημέρα έχοντας ρεαλιστικές πιθανότητες να κερδίσουν.
Οι συνθήκες ήταν ιδανικές για το χειμερινό ράλι, καθώς οι οδηγοί αγωνίστηκαν σε 22 ειδικές διαδρομές απόστασης 351.00km στην κεντρική Σουηδία. Οι δρόμοι μέσα στα δάση ήταν παγωμένοι από τις θερμοκρασίες που έπεφταν στους -28ºC, προσφέροντας άριστη πρόσφυση για τα ελαστικά της Michelin με καρφιά από βολφράμιο. Όμως η χιονοθύελλα στο πρώτο σκέλος του τετραήμερου αγώνα λειτούργησε μειονεκτικά για τους πρώτους οδηγούς καθώς όργωναν τους δρόμους αφήνοντας μία καθαρότερη και ταχύτερη γραμμή για όσους ακολουθούσαν.
Ο Hirvonen ωφελήθηκε από το γεγονός ότι ξεκίνησε αργότερα στο πρώτο σκέλος και το ολοκλήρωσε μόλις 14,8 δευτ. πίσω από τον Østberg. Η δεύτερη θέση στη σειρά εκκίνησης κάθε άλλο παρά ιδανική ήταν ξεκινώντας το δεύτερο σκέλος. Ωστόσο, πέρασε μπροστά και δημιούργησε μια καλή διαφορά αλλά λόγω τετακέ έχασε 15 δευτερόλεπτα. Την τελευταία ημέρα ξεκίνησε πρώτος με διαφορά 7,4 δευτ. την αύξησε με νίκες σε τρεις ειδικές. Η πρόσφυση ήταν χειρότερη στην επανάληψη των ειδικών, αλλά ο Hirvonen παρέμεινε πρώτος και επανέλαβε τη νίκη του 2010.
«Ήταν ένα εκπληκτικό Σαββατοκύριακο για όλη την ομάδα και ήταν φανταστική αίσθηση να βρίσκομαι στο πιο ψηλό σκαλί του βάθρου για πρώτη φορά μετά από 12 μήνες, έχοντας δίπλα μου οδηγούς της Ford» δήλωσε ο 30-χρονος Φιλανδός. «Τεχνικά, το αυτοκίνητο ήταν άψογο και δεν χρειάστηκε να αλλάξω το σετάρισμα ούτε μία φορά. Είναι ακόμα αρχή αλλά πραγματικά αρχίζω να καταλαβαίνω πώς συμπεριφέρεται τώρα. Το αυτοκίνητο και εγώ μαθαίνουμε ταυτόχρονα.
«Οι δρόμοι ήταν καθαροί και ομαλοί σήμερα το πρωί και πίεσα όσο περισσότερο μπορούσα επειδή ήξερα ότι θα η κατάσταση θα ήταν διαφορετική το απόγευμα. Δεν είμαι συνήθως νευρικός αλλά ήμουν πριν από την τελευταία ειδική. Ο Østberg έδωσε μεγάλη μάχη και δεν με έπαιρνε να κάνω το παραμικρό λάθος. Μετά από μία τόσο δύσκολη σεζόν πέρσι, ήταν μία εξαιρετική αρχή για το 2011» πρόσθεσε ο Hirvonen.
Ο Latvala απόλαυσε ένα… αγωνιώδες Σαββατοκύριακο, που είχε από τη μία νίκες σε ειδικές και από την άλλη αρκετά τετακέ στο χιόνι. Ολοκλήρωσε το πρώτο σκέλος στην τέταρτη θέση και παραδέχθηκε ότι ήταν τυχερός που δεν έπαθε ούτε γρατζουνιά παρά τα τρία τετακέ. Ο 25-χρονος Φιλανδός ήταν πολύ επιθετικός στις αρχές του δεύτερου σκέλους και δεν μπορούσε να διατηρήσει το ρυθμό του, αλλά το απόγευμα έγινε η μεταμόρφωση και μείωσε την απόσταση για την κορυφή από 44,3 σε 10,9 δευτερόλεπτα.
Οι ελπίδες του για τη νίκη γκρεμίστηκαν όταν γλίστρησε και έπεσε σε ανάχωμα χιονιού στην πρώτη ειδική της Κυριακής. Η σύγκρουση αποκόλλησε τον εμπρός προφυλακτήρα από το αυτοκίνητο και το παρμπρίζ πάγωσε. Έπεσε στην πέμπτη θέση αλλά οι ταχύτεροι χρόνοι σε δύο από τις τρεις τελευταίες ειδικές του χάρισαν μία θέση στο βάθρο μετά από σκληρή μάχη. «Ήταν το πιο περιπετειώδες Σαββατοκύριακο ράλι που έχω ζήσει μέχρι τώρα και μετά από τόσες ανατροπές, είμαι ευτυχής με την 3η θέση» δήλωσε ο Latvala.
«Βρέθηκα κοντά στην κορυφή του πίνακα πολλές φορές, αλλά μου έκοψε τη φόρα ένα ακόμα… ανάχωμα χιονιού. Μία θέση στο βάθρο ήταν πέρα από κάθε προσδοκία σήμερα το πρωί, αλλά δεν παραιτήθηκα, συνέχισα να μάχομαι και ανταμείφθηκα. Τώρα μπορώ να ηρεμήσω. Αφού χτύπησα στο ανάχωμα, το παρμπρίζ μου πάγωσε και ο ήλιος και το χιόνι δυσκόλευαν την ορατότητα» πρόσθεσε.
Οι Khalid Al Qassimi & Michael Orr, οδηγώντας το Fiesta RS WRC για τη δορυφορική ομάδα της Team Abu Dhabi, τερμάτισε 10ος. «Αυτό το Σαββατοκύριακο μας πήγε καλά. Χαίρομαι που τερματίσαμε στην πρώτη δεκάδα και η βελτίωση που είχαμε φέτος στην ταχύτητα συγκριτικά με πέρσι ήταν πραγματικά ενθαρρυντική. Οι θερμοκρασίες εδώ ήταν τρομερές και δυσκόλεψαν την οδήγηση, αλλά το νέο αυτοκίνητο ανταποκρίθηκε θαυμάσια» δήλωσε ο Al Qassimi.
Ο διευθυντής της Ford Abu Dhabi team, Malcolm Wilson ήταν περιχαρής με το αποτέλεσμα. «Ήταν ένα ονειρεμένο ξεκίνημα της σεζόν και το γεγονός ότι το αυτοκίνητο ήταν καινούργιο προσδίδει άλλη διάσταση στο αποτέλεσμα. Ο Mikko είχε μία δύσκολη σεζόν πέρσι, γι’ αυτό χαίρομαι που ξεκίνησε τόσο καλά το 2011. Ο Jari-Matti παραλίγο να βγει από το δρόμο μερικές φορές, αλλά είχε θαυμάσιο ρυθμό και άξιζε μία θέση στο βάθρο.
Ο επικεφαλής αγωνιστικού της Ford Ευρώπης, Gerard Quinn, δήλωσε: «Μία τέτοια σαρωτική επιτυχία στο πρώτο ράλι με το νέο Fiesta RS WRC ξεπέρασε κάθε προσδοκία μας. Ήταν ένα ξεκίνημα στη σεζόν του 2011 που δικαίωσε τις προσπάθειες όλων των μελών της ομάδας, οι οποίοι είχαν εργαστεί χιλιάδες ώρες για να διασφαλίσουν την ανταγωνιστικότητα του αυτοκινήτου από την πρώτη στιγμή».
Νέα από τις άλλες ομάδες της Ford
Η δεύτερη θέση ήταν το καλύτερο αποτέλεσμα στην καριέρα του οδηγού της M-Sport Stobart Ford Østberg, ο οποίος ηγήθηκε μετά το πρώτο σκέλος. Οι συνάδερφοί του Matthew Wilson & Scott Martin ήρθαν ένατοι, αλλά οι Henning Solberg και Ilka Minor εγκατέλειψαν με το τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας. Οι Ken Block & Alex Gelsomino της Monster World Rally Team τερμάτισαν στη 14η θέση, ενώ το ιδιωτικής συμμετοχής αυτοκίνητο των PG Andersson & Emil Axelsson ήρθε όγδοο.
Επόμενος γύρος
Το πρωτάθλημα θα συνεχίσει στο χώμα τον επόμενο μήνα με το πρώτο από τα δύο ράλι στο ημερολόγιο του 2011 που διεξάγονται στην Αμερική. Το Ράλι του Μεξικό θα έχει τη βάση του στο León και θα πραγματοποιηθεί 3 - 6 Μαρτίου.
Γενική κατάταξη
1. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Fiesta RS 3. 23. 56.6
2. M Østberg/J Andersson NOR Ford Fiesta RS 3. 24. 03.1
3. J-M Latvala/M Anttila FIN Ford Fiesta RS 3. 24. 30.6
4. S Ogier/J Ingrassia FRA Citroen DS3 3. 24. 44.3 5. P Solberg/C Patterson NOR Citroen DS3 3. 25. 27.8 6. S Loeb/D Elena FRA Citroen DS3 3. 26. 26.9
7. P-G Andersson/E Axelsson SWE Ford Fiesta RS 3. 30. 18.6 8. K Räikkönen/K Lindström FIN Citroen DS3 3. 30. 58.9
9. M Wilson/S Martin GBR Ford Fiesta RS 3. 34. 08.1
10 K Al Qassimi/M Orr UAE Ford Fiesta RS 3. 34 27.7
Πρωτάθλημα οδηγών
1. M Hirvonen 25 βαθμοί 2. M Østberg 18 βαθμοί
3. J-M Latvala 16 βαθμοί 4. S Ogier 15 βαθμοί
5. P Solberg 10 βαθμοί
6. S Loeb 10 βαθμοί
Πρωτάθλημα κατασκευαστών
1. Ford
3. M-Sport Stobart Ford 18 βαθμοί
4. Ice 1 Racing 8 βαθμοί
5. Team
6. FERM Power Tools 4 βαθμοί
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου